Né à Strasbourg en 1886, le jeune Arp entretient très tôt d’intenses contacts avec les artistes qui cherchent à s’affranchir des formes d’art traditionnelles. En 1912 il rencontre Kandinsky. Arp collabore à l’Almanach du « Blauer Reiter » et expose avec les Delaunay, Le Fauconnier, Franz Marc et Paul Klee. En 1915, Arp se rend à Zurich où il rencontre Sophie Taeuber. Aux côtés de Hugo Ball, Richard Huelsenbeck, Tristan Tzara, Marcel Janco, Hans Richter, il participe en 1916 à la fondation du Cabaret Voltaire.

Dès les années 1916, années des premiers reliefs Dada, Jean Arp s’inspire des « lois du hasard », bannissant la volonté dans la composition. Il est guidé par deux impératifs : l’art doit être concret et emprunter les processus spontanés et paisibles de la nature comme sujet. La réunion des deux donnera naissance aux « Formes terrestres », reliefs, dessins, gravures, renvoyant à une nature signifiante dont la logique n’est pas celle de l’homme et qui devient le principe conducteur de toute son œuvre.

C’est dans les années 1920 que Jean Arp invente son « encyclopédie arpadienne ». Ses formes organiques se transforment en objets : l’horloge, le nombril, les moustaches, le chapeau, la cravate, la bouteille, la plante sismique, l’aigle ; parmi lesquels Arp compte aussi l’homme, « ce bonbon-obélisque ». Combinant plusieurs images dans un même « relief », il utilise son humour célèbre pour désorganiser la hiérarchie habituelle de la nature, pour se moquer des prétentions humaines et établir une parité entre l’homme et l’objet inanimé.